在1850年代，洪秀全经历了多次科举失败，心灰意冷之后，他终于决定另起炉灶，建立自己的统治政权。他对清朝的种种制度深感不满，认为这些制度无法体现公平和正义，于是决心推翻这一切，建立一个全新的世界。为了动员更多人支持，他不惜装神弄鬼，号召迷信信徒，联合几个志同道合的农民朋友，一同发动了反清起义。
这些起义的农民军为自己的集团取名“太平天国”，意指创建一个人人平等的理想国度。或许是由于洪秀全的迷信行为让部分百姓产生共鸣，起义后的支持者激增，太平军的实力也迅速壮大，连当时的清廷都不禁感到恐慌。随着太平军占领了清朝近一半的领土，他们决定着手为自己所建立的国度选定一个合适的都城。
目光最终落在了南京。那个时期，江南大部分地区已经落入太平天国的控制范围，再进一步推进，快速攻占北京几乎不成问题。作为长期参与作战的东王杨秀清认为，南京是一个极为合适的战略位置。此时的南京被称作金陵，然而洪秀全认为这个名字过于平凡，远没有一座国都应有的气魄。他决定将金陵改为“天京”，与太平天国的名字相得益彰。
展开剩余80%有了都城的选择，太平天国开始着眼于未来，思考一旦全国统一后，如何为各省起新的名字。他们决心推翻所有传统，以表达对清朝旧制的彻底否定。
1851年，洪秀全领导的起义爆发于广西金田，而仅仅两年后，即1853年3月，太平天国便定都天京，迅速在短短两年内取得如此显著的成就，难怪太平天国的领导人感到异常骄傲。以此发展速度，他们认为攻占北方，特别是北京，已经是唾手可得的事情。因此，他们提前为每个省份拟定了新名字，计划在攻占北京之时，立刻实施这些改革，宣布新的政权体系。
洪秀全的六大王不仅支持这种做法，而且纷纷认同彻底反清的理念。既然要推翻清朝政权，那就得从最细微的地方做起，彻底消除一切与清朝有关的名字和制度。虽然洪秀全自己和其他几位领导人都是没有什么高深学问的人，但他们一心推行“改造”工作，因此连省份的名字也都由他们来重新命名。
其中，洪秀全的族弟洪仁玕显得尤为突出，尽管他和洪秀全一样未能通过科考，但他从小便爱读天文地理、史书等，具有较广的知识面。洪仁玕曾在乡村教授过一段时间的私塾，之后由于清兵围困逃亡，最终定居香港，开阔了视野。1859年他回到天京后，立即被洪秀全重用，担任军师一职，并被赋予了重任——负责省份改名的工作。
在给各地重新命名的过程中，洪仁玕深知有许多禁忌，他为太平天国的改名设定了一些严格的原则。首先，所有名字都必须避免与领导人的名字相关；其次，不能包含任何与太平天国高层人物名字相似的字；最后，像“龙”或“王”这样象征天子的字眼，也要尽量避开。
不过，这些复杂的规则反而让改名工作变得更加荒谬。虽然金陵改为天京的名字从字面上看，能理解为“天国的都城”，但其他地区的命名却让人啼笑皆非。例如，由于清朝的政权中心位于北京，洪秀全便将周围的一大片地区命名为“罪隶”，包含了北京、天津及华北的一些地方，因而暗示这些地区为“清朝的罪行之地”。
其他省份也因为种种忌讳而被赋予了令人啼笑皆非的新名字。山东和山西，因包含了冯云山的“山”字，被改成了“珊西”和“珊东”；云南因有“云”字而被改成了“芸南”；贵州则因避讳萧朝贵的名字而被更名为“桂州”。至于太平天国发源地广西，因寓意吉祥，改名为“桂福”，令人联想到是一个下属地区。
东北的改名尤其奇葩。由于满族的发源地就在东北，吉林因为吉字吉祥，勉强保留了原名，而黑龙江则被改为“乌隆江”，这一命名显然是为了削弱“黑龙”一词的霸气。沈阳则被改名为“奉添”，因为“天”字触犯了洪秀全的忌讳。
不仅如此，太平天国的政权改名风潮还波及到了普通百姓。为了避免自己的名字触及高层忌讳，不少老百姓纷纷改名换姓，生怕因此遭遇杀身之祸。
幸好，太平天国的运动虽然一度风光，却终究没能持久。如果这种盲目改革继续下去，几千年的传统文化或许会被彻底改变。
太平天国虽然标榜着“人人平等”，但从他们不断修改名字的行动来看，实际上只是为了满足一小部分人的权力欲望。可以说，这种随意的改名风潮，正好揭示了他们缺乏文化素养和全局观念。没有治国理政的智慧，太平天国最终的覆灭也是可以预见的。
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